Żywnością dietetyczną określamy takie produkty spożywcze, które mają określone zastosowanie w przypadkach konkretnych chorób (np. celiakia, gdzie stosuje się dietę bezglutenową lub cukrzyca i żywność diabetyczna).

Zgodnie z przepisami wyróżniamy „dietetyczne środki spożywcze”, których skład powinien zaspokajać szczególne potrzeby żywieniowe. Są one przeznaczone dla niemowląt i małych dzieci (np. produkty zbożowe, przeciery, mleko, zupy) oraz dla osób dorosłych – m.in. środki specjalnego medycznego przeznaczenia, które uzupełniają dietę w wybrane substancje czy dietetyczne środki spożywcze dla cukrzyków. Zgodnie z Zarządzeniem Ministra Zdrowia i Opieki Społecznej z dnia 22 kwietnia 1971 r. dietetyczne środki spożywcze nie mogą zawierać żadnych chemicznych dodatków a surowce muszą być najwyższej jakości (mięso nie może pochodzić od zwierząt, którym podawano antybiotyki lub hormony).

Żywność dietetyczna odgrywa bardzo ważna rolę w profilaktyce i leczeniu chorób, a także wpływa na szczupłą sylwetkę. Jednak dieta musi być oparta na indywidualnych zapotrzebowaniach, bogata w niezbędne składniki odżywcze oraz zróżnicowana. Tak naprawdę tylko zmiana nawyków żywieniowych na zdrowe może przynieść zadowalające efekty, a nie krótsze czy dłuższe wymyślne diety.

Poza tym dieta to świadomy wybór produktów spożywczych, dzięki którym nasz organizm będzie w pełni sprawny i zdrowy, oraz zyska na tym nasza uroda. Jak powszechnie wiadomo pożywienie może stać się lekarstwem, zatem żywność dietetyczna stanowi środek zdrowotny.

Potrawy dietetyczne powinny być urozmaicone, odpowiednio przygotowane (np. gotowanie na parze), aby zminimalizować ewentualne stary substancji odżywczych oraz podawane o stałej porze w niedużej ilości. Ma to ogromne znaczenie w skuteczności diet.